La Commission européenne a attribué lundi des contrats destinés à accélérer son projet de lancement d'une constellation de satellites européens sécurisée, pour une valeur de 10,6 milliards d'euros, afin de répondre à la concurrence émergente.
Baptisée IRIS², cette constellation multi-orbite comprendra plus de 280 satellites et fournira une infrastructure cryptée essentielle pour les administrations de l'Union européenne.
Elle servira également de base au développement de nouveaux services commerciaux.
"Dans un monde géopolitique de plus en plus complexe, assurer des communications gouvernementales résilientes, sécurisées et rapides est essentiel", a déclaré Josef Aschbacher, directeur général de l'Agence spatiale européenne.
Il a ajouté que ce projet renforcera la compétitivité européenne et créera des emplois.
IRIS² est la troisième grande initiative spatiale de l'UE, après le système de navigation Galileo et le réseau d'observation de la Terre Copernicus, qui suit les changements climatiques.
Le projet a été entravé par des divergences sur le partage du travail industriel et par les préoccupations de certains pays, menés par l'Allemagne, concernant son coût.
Mais les responsables affirment que l'expansion rapide de Starlink a stimulé les efforts pour consolider la "souveraineté numérique" de l'Europe.
Partiellement financé par l'UE, le développement implique un consortium de trois opérateurs de satellites : Eutelsat, Hispasat et SES. Le premier lancement est prévu pour mi-2029, avec un déploiement complet d'ici la fin de 2030.
Cette initiative intervient après le retrait d'Airbus et Thales Alenia Space du consortium SpaceRise, en raison de risques économiques liés à des pertes sur des projets existants.
Les fabricants de satellites européens, confrontés à l'essor de Starlink de SpaceX et à une baisse de la demande pour les grands satellites commerciaux, peinent à s'imposer.
Airbus et Thales Alenia Space, qui envisagent de fusionner leurs activités, resteront dans le projet IRIS² en tant que fournisseurs, plutôt qu'en tant que membres à part entière.
IRIS², qui vise à renforcer la coopération européenne en matière de défense et de sécurité, est éclipsé par Starlink et le réseau Internet Kuiper d'Amazon.
Par ailleurs, la start-up allemande Helsing a alerté sur les retards dans l'accord de financement risquant de faire rater à IRIS² les derniers développements des technologie d'intelligence artificielle.
Le projet, estimé à 10,6 milliards d'euros, sera supervisé par l'Agence spatiale européenne et opéré depuis l'Italie.
(Rédigé par Tim Hepher ; avec la contribution de Philip Blenkinsop ; version française Noémie Naudin ; édité par Augustin Turpin)
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